Par Anja Krieger
Couverts biosourcés. De quoi sont-ils faits exactement, et que faudra-t-il pour qu'ils soient biodégradables ?
Nombreux sont ceux qui pensent que tous les bioplastiques sont fabriqués à partir de plantes et peuvent se décomposer complètement dans l'environnement. Mais ce n'est pas le cas.
Le terme "bioplastiques" désigne en fait deux choses : les plastiques biosourcés (plastiques fabriqués au moins en partie à partir de matières biologiques) et les plastiques biodégradables (plastiques qui peuvent être complètement décomposés par des microbes dans un délai raisonnable, dans des conditions spécifiques). Tous les plastiques biosourcés ne sont pas biodégradables, et tous les plastiques biodégradables ne sont pas biosourcés. Et même les plastiques biodégradables peuvent ne pas être biodégradables dans tous les environnements. Cela peut prêter à confusion ? C'est certainement le cas.
"Il y a beaucoup de bioplastiques ou de matériaux appelés bioplastiques qui ne sont pas biodégradables", explique Constance Ißbrücker, responsable des affaires environnementales de l'association industrielle. Bioplastiques européens.
Pour certains plastiques, les mêmes chaînes polymères peuvent être fabriquées à partir de sources renouvelables. Les bioplastiques qui en résultent sont chimiquement identiques à leurs homologues fossiles. Le PET, par exemple - l'abréviation de polyéthylène téréphtalate, dont sont faites la plupart des bouteilles - est une matière première renouvelable. peut être synthétisé à partir de produits de combustibles fossiles ou de plantes comme la canne à sucre. Le matériau obtenu est le même. Ces bioplastiques non biodégradables se comportent dans l'environnement comme le plastique conventionnel et persistent pendant une période inconnue mais longue.
Pas seulement ça, mais pas de normes pour les plastiques étiquetés comme biodégradables ou compostables les rendent aujourd'hui aptes à être éliminés dans l'environnement ouvert. Dans ces conditions, les bioplastiques peuvent-ils jouer un rôle dans la résolution des problèmes environnementaux ? Ou s'agit-il simplement d'écoblanchiment ? La réponse la plus précise est : cela dépend.
BioPlastic - PLA : Conditionnellement compostable
Prenez l'acide polylactique (PLA), par exemple. Ce bioplastique est utilisé pour fabriquer des sacs à provisions, des gobelets transparents, du matériel d'impression 3D et d'autres produits. Comme il peut être dérivé de matières végétales telles que le sucre de maïs, la pomme de terre ou la canne à sucre, il peut réduire la demande de combustibles fossiles utilisés pour fabriquer des plastiques conventionnels.
Le PLA est recyclable, biodégradable et compostable. Mais cela ne signifie pas que l'océan - ou tout autre environnement naturel - peut facilement le gérer.
A Frederik WurmSelon M. Göbel, chimiste à l'Institut Max Planck pour la recherche sur les polymères (MPIP), les pailles en PLA sont "l'exemple parfait de l'écoblanchiment". Elles sont plus chères que les autres pailles en plastique, mais ne se biodégradent pas facilement sur une plage ou dans la mer.
"Vous indiquez sur l'emballage qu'il est biodégradable, mais à l'endroit où l'on craint que ces matériaux finissent, ils ne sont pas biodégradables", explique M. Wurm.
Pour se biodégrader, le PLA a besoin de conditions de compostage industriel, notamment de températures supérieures à 136 degrés Fahrenheit. Il doit être correctement géré et acheminé vers des installations industrielles spécialisées dans le compostage ou le recyclage. Dans de bonnes conditions, les microbes peuvent transformer le matériau en dioxyde de carbone et en eau en quelques semaines. Cependant, s'il est jeté ou déversé, le PLA reste en place beaucoup plus longtemps. Lorsque le PLA pur se retrouve dans l'eau de mer, il ne semble pas se biodégrader du tout.
BioPlastic - PHA : C'est compliqué
On sait que d'autres types de bioplastiques sont mieux biodégradables dans les environnements marins. Cependant, il est très difficile de prévoir si cela se produit réellement dans un cas précis, et combien de temps cela prendra. Aujourd'hui, aucune norme ne permet d'éliminer les plastiques étiquetés comme biodégradables ou compostables dans l'environnement ouvert. Le biologiste marin Christian Lott et ses collègues à HYDRAun institut de recherche privé disposant d'une station de recherche sur l'île d'Elbe en Italie, ont testé sur le terrain des biopolymères dans une série d'environnements aquatiques allant des plages tropicales aux fonds marins de la Méditerranée. Ils ont constaté que les matériaux qui s'étaient avérés biodégradables dans l'eau de mer lors d'essais en laboratoire le sont également dans les conditions environnementales testées.
Parmi les matériaux testés à HYDRA figurent des bioplastiques appelés polyhydroxyalcanoates (PHA). Produits par des microbes, les PHAs comprennent un petite tranche du marché. Cependant, la demande est devrait connaître une forte croissance (PDF) dans les prochaines années.
Selon M. Lott, une fine pellicule de PHA se dégrade en un à deux mois dans un environnement tropical, sur le plancher océanique. Mais en Méditerranée, cela peut prendre dix fois plus de temps. "Et imaginez, dans l'Arctique, dans la glace ou dans l'eau glacée, ou encore dans les profondeurs de la mer où la température est comprise entre 0 et 4 degrés et où il n'y a pratiquement pas de nutriments, les bactéries auront du mal à digérer ces matériaux", ajoute-t-il.
C'est la mise en garde à l'intention des PVVIH, dit-elle. Linda Amaral-Zettler, un microbiologiste marin de l'Institut royal néerlandais de recherche sur la mer (NIOZ). "Bien qu'ils puissent se biodégrader dans l'environnement marin, nous devons toujours tenir compte du fait qu'une partie de l'environnement marin n'est pas compatible avec la biodégradation."
Dans certaines régions de l'océan, la biodégradation est si lente que même les matières organiques telles que les poissons ou les algues peuvent laisser des traces dans les archives fossiles.
"La vie est compliquée", dit Lott, "et il s'agit de la vie - car il s'agit de biodégradation".
Super biodégradable ?
Même avec les meilleurs systèmes de gestion des déchets, il est réaliste de penser qu'une partie du plastique s'échappera toujours. Pensez à l'abrasion des pneus de voiture ou de vélo, aux peintures des bateaux, aux chaussures de sport ou à l'usure des pneus. les vêtements synthétiques. Dans certaines régions de l'océan, la biodégradation est si lente que même les matières organiques telles que les poissons ou les algues peuvent laisser des traces dans les archives fossiles.
Selon M. Wurm, il serait théoriquement possible d'intégrer des déclencheurs moléculaires dans les matériaux afin qu'ils sachent quand se biodégrader. "Cela semble fantaisiste, ça l'est et c'est coûteux", dit-il. Mais même si les fonds étaient disponibles, trouver et intégrer des déclencheurs moléculaires pour chaque matériau dans chaque environnement semble être une tâche presque impossible.
Un matériau qui a une fonctionnalité complète mais qui se biodégrade immédiatement en fin de vie "n'arrivera jamais. Jamais", affirme Lott.
Produits chimiques différents, problèmes différents
En outre, lorsqu'on examine les effets des produits en plastique sur l'homme et l'environnement, il ne suffit jamais de considérer le plastique lui-même. Un seul produit en plastique peut contenir des dizaines de substances chimiques, dont certaines peuvent avoir des effets néfastes sur nous, les humains, ou sur d'autres organismes si elles sont libérées dans l'environnement et absorbées.
Lisa Zimmerman, doctorante au département d'écotoxicologie aquatique de l'université Goethe de Francfort (Main), en Allemagne, a mené des recherches qui suggèrent que les mélanges chimiques présents dans les produits en plastique biodégradables ou biosourcés peuvent influencer l'activité métabolique de la bactérie bioluminescente Aliivibrio fischeri. Dans un certain nombre d'expériences supplémentaires, elle a découvert que ces mélanges chimiques pouvaient potentiellement provoquer un stress oxydatif ou influencer le système hormonal des organismes vivants.
"Ce que je peux dire à partir de mes recherches, c'est que les bioplastiques ne sont pas nécessairement plus sûrs que les plastiques conventionnels en ce qui concerne la toxicité des mélanges chimiques qu'ils contiennent", explique M. Zimmermann.
Questions relatives à l'utilisation des sols
Les plastiques biosourcés ont également d'autres implications environnementales. L'une des principales critiques porte sur les terres nécessaires à la culture des plantes.Il ne fait aucun doute que les bioplastiques sont toujours des plastiques. Institut des bioplastiques et biocomposites (IfBB) [PDF] (en anglais) à Hanovre, European Bioplastics estime que les plastiques biosourcés consomment moins d'un million d'euros par an. 0,02 pour cent de terres agricoles. "Il n'y a pas de véritable concurrence avec la production de denrées alimentaires et d'aliments pour animaux", fait valoir M. Ißbrücker.
Mais Christoph Lauwigi, qui représente le groupe de travail sur les déchets et les ressources de Friends of the Earth Germany (BUND), s'inquiète des effets secondaires d'une croissance du marché des bioplastiques. En Allemagne Atlas en plastiqueIl explique qu'une augmentation des plastiques biosourcés pourrait accroître la pression sur les terres arables, ce qui pourrait entraîner des pénuries d'eau, la désertification et la perte d'habitats et de biodiversité. Il note également que le recours à l'agriculture industrielle pour la production de nouveaux plastiques pourrait accroître la monoculture et l'utilisation de pesticides.
Selon Mme Ißbrücker, l'industrie s'efforce de réduire l'empreinte écologique en utilisant des déchets ou des algues. Toutefois, à ce stade, ces sources ne peuvent pas encore être traitées aussi efficacement que les matières premières actuelles, ajoute-t-elle.
Applications de niche
Les plastiques commercialisés comme "biodégradables" contribuent à la pollution plastique s'ils sont perdus ou jetés. Ils ne se décomposent pas aussi rapidement et complètement dans l'environnement que le terme le laisse entendre et peuvent donc nuire à la faune et aux écosystèmes. Mais il existe quelques applications où l'utilisation de plastiques biodégradables peut présenter un avantage net pour l'environnement.
Dans certains pays, des sacs compostables dans des conditions industrielles sont utilisés pour collecter les déchets organiques. Ils peuvent offrir un moyen plus propre et plus pratique que les conteneurs non jetables pour collecter les restes alimentaires en vue de leur compostage.
Enzo Favoinoexpert en gestion des déchets à la Scuola Agraria del Parco di Monza, en Italie, et président du comité scientifique de la Commission européenne. Zero Waste Europeest convaincu que c'est la bonne solution. Moins de matières organiques dans la poubelle signifie moins de fermentation, ce qui permet aux opérateurs de gestion des déchets de passer moins souvent pour ramasser les ordures. Cela permet non seulement d'économiser de l'argent, mais aussi d'augmenter les taux de recyclage d'autres matériaux tels que le papier, le verre, le plastique et le métal, dit-il.Même avec les meilleurs systèmes de gestion des déchets, il est réaliste de penser qu'une partie du plastique s'échappera toujours. La collecte séparée des déchets organiques permet également de détourner les restes de nourriture des décharges et des dépotoirs, où ils peuvent produire du méthane - un puissant gaz à effet de serre contribuant au changement climatique.
Cependant, tous les pays ne disposent pas de l'infrastructure nécessaire pour utiliser les sacs compostables à ces fins. En Allemagne, par exemple, les sacs compostables sont éliminés des déchets organiques par une technologie qui ne fait pas de distinction entre le plastique compostable et le plastique conventionnel.
Les plastiques biodégradables sont également commercialisés comme films de paillage pour l'agriculture, que les agriculteurs peuvent simplement laisser sur les champs pour les labourer. Depuis des décennies, les films de paillage en plastique sont étalés sur les champs pour favoriser la croissance des cultures et économiser les pesticides et l'eau. Mais avec les plastiques conventionnels, ce soi-disant Plasticulture peut causer "pollution blanche" de s'accumuler sur les terres agricoles si elle n'est pas enlevés et jetés.
Les films biodégradables sont-ils une alternative sûre ? S'il est prouvé qu'ils sont biodégradables dans le sol, ils laisseraient moins de pollution derrière eux. Mais le vent ou les animaux pourraient transporter des morceaux de films brisés dans l'air, les rivières ou les océans, dans des endroits où ils ne seraient pas en mesure de se biodégrader. Il est également possible que des produits chimiques s'infiltrent dans l'écosystème du sol à partir des films, ce qui pose problème. sous surveillance.
Lutter contre la confusion
Il n'y a aucun doute, les bioplastiques restent des plastiques. Ce n'est pas parce que certains sont fabriqués à partir de plantes ou qu'ils ont le potentiel de se biodégrader dans des conditions limitées qu'ils peuvent être considérés comme "sans danger pour la planète". Pour ceux qui prétendent être biodégradables ou compostables, les petits caractères sont cruciaux.
Il existe une variété d'options qui sont disponibles et que nous croyons meilleures pour l'environnement, comme les pailles naturelles (pailles de blé, pailles d'herbe) ou les pailles de canne à sucre compostables à domicile (sans PLA) qui sont disponibles sur notre site web. https://www.ecogreenstraws.com
Cet article a été initialement publié sur Ensia. Lisez-le ici.
