Por Anja Krieger
Talheres de base biológica. De que é feito exactamente, e o que será necessário para o tornar biodegradável?
Muitas pessoas assumem que todos os bioplásticos são feitos a partir de plantas e podem decompor-se completamente no ambiente. Mas não é esse o caso.
O termo "bioplástico" é efectivamente utilizado para duas coisas: plásticos de base biológica (plásticos feitos pelo menos parcialmente de matéria biológica) e plásticos biodegradáveis (plásticos que podem ser completamente decompostos por micróbios num período de tempo razoável, dadas as condições específicas). Nem todos os plásticos de base biológica são biodegradáveis, e nem todos os plásticos biodegradáveis são de base biológica. E mesmo os plásticos biodegradáveis podem não se biodegradar em todos os ambientes. Parece confuso? Certamente que sim.
"Há muitos bioplásticos ou materiais chamados bioplásticos que não são biodegradáveis", diz Constance Ißbrücker, chefe dos assuntos ambientais da associação da indústria Bioplásticos Europeus.
Para alguns plásticos, as mesmas cadeias de polímeros podem ser feitas a partir de fontes renováveis. Os bioplásticos resultantes são quimicamente idênticos aos seus homólogos fósseis. PET, por exemplo - abreviatura de polietileno tereftalato, o material de que a maioria das garrafas são feitas - pode ser sintetizado de produtos de combustíveis fósseis ou plantas como a cana de açúcar. O material resultante é o mesmo. Estes bioplásticos não biodegradáveis comportam-se no ambiente tal como o plástico convencional e persistem durante um período de tempo desconhecido mas longo.
Não só isso, mas sem normas para os plásticos rotulado como biodegradável ou compostável hoje em dia, torna-os adequados para eliminação em ambiente aberto. Tendo isso em conta, poderá o bioplástico desempenhar um papel na resolução de problemas ambientais? Ou são meramente "greenwashing"? A resposta mais precisa é: depende.
BioPlastic - PLA: Condicionalmente compostável
Tomemos o ácido poliláctico (PLA), por exemplo. Este bioplástico é utilizado para fazer sacos de compras, copos transparentes, material de impressão 3-D e outros produtos. Como pode ser derivado de material vegetal como o açúcar de milho, batata ou cana de açúcar, pode reduzir a procura de combustíveis fósseis utilizados para fazer plásticos convencionais.
O PLA é reciclável, biodegradável e compostável. Mas isso não significa que o oceano - ou qualquer outro ambiente natural - possa lidar facilmente com ele.
Para Frederik Wurm, um químico do Instituto Max Planck de Investigação de Polímeros (MPIP), as palhinhas para beber feitas de PLA são "o exemplo perfeito para a lavagem verde". São mais caras do que outras palhinhas de plástico, mas não se biodegradam facilmente numa praia ou no mar.
"Coloca-se na embalagem [que] é biodegradável, mas no ponto em que estes materiais . . . receiam [ed] acabar, não se biodegradarão", diz Wurm.
Para a biodegradação, a PLA necessita de condições de compostagem industrial, incluindo temperaturas superiores a 136 graus Fahrenheit. Precisa de ser devidamente gerida e encaminhada para instalações especializadas de compostagem industrial ou reciclagem. Nas circunstâncias certas, os micróbios podem transformar o material em dióxido de carbono e água dentro de algumas semanas. No entanto, se o material for deitado no lixo ou despejado, o PLA mantém-se em redor durante muito mais tempo. Quando o PLA puro acaba em água do mar, não parece biodegradar-se de todo.
BioPlastic - PHA: É complicado
Outros tipos de bioplásticos são conhecidos por se biodegradarem melhor em ambientes marinhos. No entanto, se isso realmente acontece num caso específico, e quanto tempo vai demorar, é altamente imprevisível. Nenhuma norma para os plásticos rotulados como biodegradáveis ou compostáveis os torna hoje em dia adequados para eliminação em ambiente aberto. O biólogo marinho Christian Lott e os seus colegas em HYDRAUm instituto privado de investigação com uma estação de investigação na ilha italiana de Elba, tem biopolímeros testados no terreno numa série de ambientes aquáticos, desde praias tropicais até ao fundo do mar Mediterrâneo. Descobriram que materiais que tinham sido biodegradados em água do mar em testes de laboratório também o fazem nas condições ambientais por eles testadas.
Entre os materiais testados na HYDRA encontram-se bioplásticos chamados poli-hidroxialcanoatos (PHAs). Produzidos por micróbios, os PHAs compreendem um pequena fatia do mercado. No entanto, a procura é espera-se um forte crescimento (PDF) nos próximos anos.
Uma película fina de PHA irá degradar-se num ambiente tropical no fundo do mar dentro de um a dois meses, diz Lott. Mas no Mediterrâneo, pode demorar 10 vezes mais tempo. "E imagine, no Árctico, no gelo ou em água gelada, ou no mar profundo onde temos 0 a 4 graus, quase nenhum nutriente à volta, as bactérias terão dificuldade em digerir estes materiais", diz ele.
Esta é a ressalva para as PHAs, diz Linda Amaral-Zettler, microbiologista marinho do Royal Netherlands Institute for Sea Research (NIOZ). "Embora possam biodegradar-se no ambiente marinho, ainda precisamos de apreciar que parte do ambiente marinho não é compatível com a biodegradação".
Em algumas regiões do oceano, a biodegradação é tão lenta que mesmo material orgânico como peixe ou algas pode deixar os seus vestígios no registo fóssil.
"A vida é complicada", diz Lott, "e tem a ver com a vida - porque é a bio-degradação".
Super-biodegradável?
Mesmo com os melhores sistemas de gestão de resíduos, é realista assumir que algum plástico irá sempre escapar. Pense na abrasão dos pneus de carro ou bicicleta, de tintas de navios, ténis ou peças de vestuário sintéticas. Se os pedaços de plástico forem suficientemente pequenos para viajar pelo ar, serão difíceis de conter.Em algumas regiões do oceano, a biodegradação é tão lenta que mesmo material orgânico como peixes ou algas podem deixar os seus vestígios no registo fóssil.Então poderíamos conceber um plástico que se parta praticamente em qualquer lugar?
Wurm diz que teoricamente seria possível construir gatilhos moleculares nos materiais para que eles saibam quando biodegradar. "Parece extravagante, e é extravagante e caro", diz ele. Mas mesmo que o financiamento existisse, encontrar e incluir gatilhos moleculares para cada material em cada ambiente parece ser uma tarefa quase impossível.
Um material que tem uma funcionalidade completa mas que se biodegrada imediatamente no seu fim de vida "não vai acontecer". Nunca", diz Lott.
Diferentes produtos químicos, diferentes problemas
Além disso, ao considerar os impactos dos produtos plásticos nos seres humanos e no ambiente, olhar apenas para o plástico em si nunca é suficiente. Um único produto plástico pode conter dezenas de substâncias químicas, algumas das quais podem ter efeitos adversos sobre nós, humanos ou outros organismos, se forem libertadas para o ambiente e absorvidas.
Lisa Zimmerman, doutoranda no Departamento de Ecotoxicologia Aquática da Universidade Goethe em Frankfurt (Main), Alemanha, realizou uma investigação que sugere que as misturas químicas presentes em produtos plásticos biodegradáveis ou de base biológica podem influenciar a actividade metabólica da bactéria bioluminescente Aliivibrio fischeri. Em várias experiências adicionais, ela descobriu que estas misturas químicas podem ter o potencial de causar stress oxidativo ou influenciar o sistema hormonal nos organismos vivos.
"O que posso dizer da minha investigação é que os bioplásticos não são necessariamente mais seguros do que os plásticos convencionais no que diz respeito à toxicidade das misturas químicas que incluem", diz Zimmermann.
Questões de uso do solo
Os plásticos de base biológica têm também outras implicações ambientais. Uma grande crítica tem sido a terra necessária para o cultivo das plantas. Sem dúvida, os bioplásticos continuam a ser plásticos. Instituto de Bioplásticos e Biocompósitos (IfBB) [PDF] em Hanôver, a European Bioplastics estima que os plásticos de base biológica utilizam menos de 0,02 por cento de terras agrícolas. "Não há uma verdadeira concorrência com a produção de alimentos para consumo humano e animal", argumenta Ißbrücker.
Mas Christoph Lauwigi, que representa o grupo de trabalho sobre resíduos e recursos com a Friends of the Earth Germany (BUND) preocupa-se com os efeitos secundários de um crescimento no mercado dos bioplásticos. Na Alemanha Atlas Plásticoexplica que um aumento dos plásticos de base biológica poderia aumentar a pressão sobre as terras aráveis, levando potencialmente à escassez de água, desertificação e à perda de habitats e biodiversidade. Observa também que a dependência da agricultura industrial para a produção de novos plásticos pode aumentar a monocultura e a utilização de pesticidas.
Ißbrücker diz que a indústria está a trabalhar no sentido de uma menor pegada de uso do solo através da utilização de materiais residuais ou algas. Neste momento, porém, estas fontes ainda não podem ser processadas tão eficazmente como as actuais matérias-primas, acrescenta ela.
Aplicações de nicho
Os plásticos comercializados como "biodegradáveis" contribuirão para a poluição do plástico se se perderem ou se forem depositados em lixo. Não se decompõem tão rápida e completamente no ambiente como o termo poderia implicar, podendo assim prejudicar a vida selvagem e os ecossistemas. Mas há algumas aplicações onde a utilização de plásticos biodegradáveis pode proporcionar um benefício líquido para o ambiente.
Em alguns países, os sacos que são compostáveis em condições industriais são utilizados para recolher os resíduos orgânicos. Podem oferecer uma forma mais limpa e conveniente do que recipientes não-descartáveis para as pessoas recolherem restos de comida para compostagem.
Enzo Favoinoum perito em gestão de resíduos na Scuola Agraria del Parco di Monza em Itália e presidente do Comité Científico de Zero Resíduos Europaestá convencido de que este é o caminho a seguir. Menos orgânicos no lixo significa menos fermentação, permitindo que os operadores de gestão de resíduos venham com menos frequência para recolher o lixo. Isto não só pode poupar dinheiro como também aumentar as taxas de reciclagem de outros materiais, tais como papel, vidro, plástico e metal, diz ele. Mesmo com os melhores sistemas de gestão de resíduos, é realista assumir que algum plástico escapará sempre. A recolha separada de resíduos orgânicos também desvia restos de comida de aterros e lixeiras, onde podem produzir metano - um poderoso gás com efeito de estufa que contribui para as alterações climáticas.
No entanto, nem todos os países dispõem das infra-estruturas necessárias para utilizar sacos compostáveis para estes fins. Na Alemanha, por exemplo, os sacos compostáveis são rastreados para fora do orgânico por tecnologia que não distingue entre plástico compostável e plástico convencional.
Os plásticos biodegradáveis são também comercializados como películas de mulching para a agricultura, que os agricultores podem simplesmente deixar nos campos para lavrar. Durante décadas, a película de cobertura morta de plástico tem sido espalhada nos campos para apoiar o crescimento das culturas e poupar pesticidas e água. Mas com os plásticos convencionais, esta chamada película de Plasticultura pode causar "poluição branca". acumular-se em terras agrícolas se não o for removido e descartado.
A película biodegradável é uma alternativa segura? Se se provar que são biodegradáveis no solo, deixariam menos poluição para trás. Mas o vento ou os animais podem transportar pedaços de película quebrada para o ar, rios ou oceanos, para locais onde podem não ser capazes de se biodegradar. Há também um potencial de lixiviação de químicos dos filmes para o ecossistema do solo, uma questão em escrutínio.
Fazer face à confusão
Não há dúvida, os bioplásticos continuam a ser plásticos. Só porque alguns são feitos de plantas ou têm potencial para se biodegradarem em condições limitadas, não podem ser tocados como "seguros para o planeta". Para aqueles que reivindicam a biodegradação ou compostagem, a letra miudinha é crucial.
Existem opções alternativas disponíveis que acreditamos serem melhores para o ambiente, tais como uma palhinha natural para beber (palhinhas de trigo, palhinhas de erva) ou as palhinhas de cana-de-açúcar compostáveis domésticas alternativas (PLA free) que estão disponíveis no nosso sítio https://www.ecogreenstraws.com
Este artigo foi originalmente publicado em Ensia. Leia-o aqui.
